早年经历
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李劼老家位于今上海市浦东。1955年8月10日，李劼出生于上海浦西一户普通的工人家庭，成长于普陀区一处工人新村（今已拆除）。小学尚未毕业时，遭遇文化大革命，被剥夺受教育权利。因毛泽东发动上山下乡运动，1973年赴崇明岛的农场插队，成为知青。这段经历，后被写入知青小说《被遗忘的岁月》（台湾书名为《毛时代》）。
华师生涯
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高考恢复后，1978年考入上海师范大学中文系，1984年考入华东师范大学，开始攻读文学硕士，导师为钱谷融。1987年硕士毕业，留校任教。80年代中，李劼在国内外重要报刊上发表大量文艺评论和文学作品，推波助澜当时的先锋文学思潮。诸如《论文学形式的本体意味》，《论中国当代新潮小说》，《中国现代文学史1917――1984论略》等文章，均成为现、当代中国文学研究的经典。同时出版了专著《文学是人学新论》和文学评论集《个性·自我·创造》，影响卓著。
80年代末开始在《百家》杂志上发表一系列文化批判文章，其中三万多字长文《论毛泽东现象》，轰动一时，并于1991年遭受官方报纸《解放日报》、《光明日报》、《文学报》整版批判。
1989年投身上海“六四”学潮，同年9月6日被捕，关押于上海市第一看守所。身陷囹圄期间，曾阅读《红楼梦》与海德格尔《存在与时间》，从而获得日后创作灵感。1990年出狱返校，又被下放至资料室劳动。至1992年秋，重新执教。
1990年代前中期，转入思想文化研究，率先提出并身体力行于当代人文精神的重建。1998年出版五卷本《李劼思想文化文集》，其中包括《论〈红楼梦〉》，《论从曾国藩到毛泽东的中国晚近历史》，《二十世纪西方文化风景》，《论毛泽东现象》等内容。
1990年代末，转入小说戏剧创作，先后写作并出版了数部长篇小说，包括以大学校园和“六四”为背景的长篇小说《丽娃河》、《爱似米兰》。
旅居美国
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1998年，由于被学生和家长举报教学“思想反动”，李劼遭遇停课半年。后于该年前往美国科罗拉多大学访学期间，被华东师大开除，就此旅居美国。后因当局出于维稳考量，禁止其入境，李劼自此未能再归国。
1998年旅居到纽约，于1999年出版政治幻想小说《中南海最后的斗争》。曾担任纽约《明报》编辑，后在百老汇一家戏剧公司任剧本审读，期间写有英文剧本《天安谷》（“The Valley of Heavenly Peace”）。2001年翻译和重新解释老子《道德经》（中译英）。
2001年起，在纽约城市大学贝鲁克学院作为临时雇员，教授中文。2003年至2004年，完成和出版了三部系列性的历史小说，《吴越春秋》、《商周春秋》、《汉末党锢之谜》，其中《吴越春秋》已改拍成《英雄》。这三部历史小说承继《红楼梦》的文化精神，从根本上颠覆了以往的中国历史图景，开创了中国历史小说古希腊式的悲剧美学风格。同时，又写作了《八十年代中国文学历史备忘》，其中某些章节，曾在网路广为流传，后于2009年在台湾出版。
2005年写作了从对自然的阅读进入东、西方人文历史阐释的《美国阅读》（英文版译名），中文版先后在大陆和台湾出版。在大陆出版时，命名为《脚下的沙漠，天空的鹰》；在台湾出版时，命名为《美国风景》。2006年再度回到长篇小说创作，完成了两部普世系列小说《美丽赌徒》和《悲情色主》。在个人博客上选章发表过 。
此后李劼成为自由撰稿人。2007年，回到一度中断了两年的历史文化著述，继续《中国文化冷风景》一著的写作。此著拟从根本上改写中国思想文化史，最终耗时7年完成，交由台湾允晨文化出版社于2013年出版 ，获2014年台北国际书展书展大奖。
2008年上半年，完成《上海往事》。这部长篇小说集个人、家族、上海和中国的历史为一体，展示出一幅悲怆而生动的二十世纪中国历史文化图景。续篇《星河流转》，依旧以1989年的六四和在美国的旅居生涯为背景，于2009年初完成，并于此年五月在台湾出版。《上海往事》于2010年4月，在台北出版，并荣获《亚洲周刊》评选为“2010年度中文十大好书”。另一部续篇《毛时代》于2012年付梓，从而构成“上海故事三部曲”。
2009年4月至2010年1月16日，完成《枭雄与士林：二十世纪中国政治演变和文化沧桑》一著的写作。此著中的诸多章节，分别发表在个人博客和海内外网站上，其中，上篇已由网刊《中国人权双周刊》连载完毕；《二十世纪中国文化人的精神光谱》一章，由网刊《纵览中国》连载。此著由香港晨钟出版社于2010年4月在港出版，又以《百年风雨》为书名，于2011年1月在台出版。
自1998年至今的纽约旅居期间，李劼还在港台的《明报》、《开放杂志》、《动向》、《当代》和北美的《世界日报》、《当代中国研究》杂志上，以及诸多中文网站上，写作了和发表了大量的时政评论、文化评论和文学评论、电影评论、歌剧戏曲评论文章。曾在《北美世界日报》周刊开设过电影评论专栏，也曾在香港《探索星》电子周刊开设过文化评论专栏。
李劼曾获文学评论奖、短篇小说一等奖，其成果被收入剑桥世界名人录[1]。曾加入中国作家协会，后主动退出。